A tres décadas de transformar la medicina de emergencia en la isla, el especialista relata cómo su vocación de infancia dio paso a un esfuerzo titánico por salvar vidas
El interés del doctor Pablo Rodríguez por la medicina no surgió de las páginas de un libro, sino de los viajes por carretera entre Mayagüez y San Juan junto a su padre. Ver pasar las ambulancias despertó en él una certeza temprana: quería estar a bordo para salvar vidas. Aunque durante su juventud destacó en el béisbol al punto de atraer la mirada de escuchas de las Grandes Ligas (MLB, por sus siglas en inglés), la recomendación paterna y una inclinación natural por las ciencias lo llevaron a elegir la medicina en el Recinto Universitario de Mayagüez.
«Mi papá me decía que yo iba a jugar pelota hasta los cuarenta años, pero que la medicina era para toda la vida. La pasión por la medicina era mayor que el interés en el béisbol», recuerda el cirujano sobre el punto de inflexión en su juventud.
Tras ingresar a la Escuela de Medicina y elegir la cirugía general —un programa piramidal altamente competitivo donde solo cinco de cada dieciséis residentes lograban graduarse—, Rodríguez completó su especialidad y fue reclutado en 1991 para integrarse al entonces naciente Centro de Trauma.
Hoy en día, Rodríguez se desempeña como director médico del Hospital de Trauma (ubicado en el Centro Médico de Puerto Rico en Río Piedras). Además, compagina su labor asistencial con roles clave en la formación de nuevas generaciones como Catedrático de Cirugía del Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR).
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Desde que asumió la dirección médica en 1999, fijó una meta innegociable: elevar los estándares de la institución hasta alcanzar la acreditación Nivel 1, la máxima categoría otorgada por el Comité de Trauma del Colegio Americano de Cirujanos.
Bajo su mando, el hospital ha transitado por una profunda modernización tecnológica; desde la creación de un registro electrónico de datos hasta la agilización de protocolos de transfusión de sangre en sala de emergencias.
Sin embargo, su mayor batalla reciente gira en torno a la infraestructura física. Tras estudios estructurales de la UPR Mayagüez que señalaron la vulnerabilidad sísmica del edificio actual, ha liderado las gestiones institucionales para la planificación y diseño de una nueva estructura sismorresistente.
Un reto único de salud pública
El especialista recalca que la realidad del trauma en Puerto Rico difiere drásticamente de la de Estados Unidos, principalmente por la falta de alternativas de desvío de pacientes (diversion) y por la alta gravedad de las lesiones que atienden.
«Un Nivel 1 es el nivel máximo de cuidado; significa que la atención es superior y que los pacientes tienen grandes opciones de sobrevivir. En Estados Unidos, si un hospital se llena, la ambulancia va al segundo o al tercero. En Puerto Rico no tenemos esa opción: si llegan mil pacientes, a los mil los vamos a atender porque este es el único centro de trauma del país», enfatizó.
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La acumulación de experiencia en el manejo de casos complejos y trauma penetrante (heridas por arma de fuego y arma blanca) es de tal magnitud que, históricamente, batallones de médicos militares de las Fuerzas Armadas de EE. UU. han acudido a adiestrarse bajo la tutoría de su equipo en Río Piedras.
Convencido de que el trauma es una enfermedad pública que representa la primera causa de muerte en personas menores de 44 años, el cirujano sostiene que la educación es la herramienta más eficaz para salvar vidas. Desde 2004 ofrece de manera voluntaria y gratuita la conferencia «Error en la carretera«, concientizando a la ciudadanía sobre los peligros del exceso de velocidad, el alcohol al conducir y la vulnerabilidad extrema al transitar en motocicletas.