La catedrática y pionera de la geriatría en el Recinto de Ciencias Médicas repasa tres décadas dedicadas a la formación médica y a la atención de los adultos mayores en Puerto Rico
Desde sus primeros años de escuela, la vocación de la doctora Ivonne Jiménez apuntaba hacia el cuidado de los más vulnerables. Hoy, con tres décadas de trayectoria en el Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico, la catedrática y directora del Departamento de Medicina Interna se consolida como una de las principales impulsoras de la geriatría y la educación médica en la isla.
Su interés por la medicina despertó en la niñez. Durante su etapa escolar en un colegio religioso, Jiménez Velázquez integró un comité de acción social que visitaba comunidades de adultos mayores en Bayamón y San Juan. Allí reconoció la profunda necesidad de atención médica y compañía que padecía esta población. A esa sensibilidad se sumó la influencia de su primo, uno de los cirujanos fundadores del Hospital San Rafael en Caguas, quien le demostró la satisfacción que provenía de ejercer la profesión con propósito.
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Decidida a completar una ruta académica extensa, realizó su escuela superior en tres años y culminó su bachillerato en Biología en la Universidad de Puerto Rico en el mismo periodo, para luego ingresar a la Escuela de Medicina del RCM. Aunque inicialmente consideró la pediatría, sus rotaciones clínicas la guiaron de forma definitiva hacia la medicina interna y la atención al adulto mayor.
Ante la ausencia de programas de geriatría en Puerto Rico a inicios de los noventa, viajó a Nueva York para especializarse en el Hospital Mount Sinai. En 1994, tras recibir una llamada del doctor Mario Rubén García Palmieri, entonces jefe de medicina del RCM, regresó a la isla para cofundar el primer programa de geriatría combinado con el Hospital de Veteranos.
A lo largo de su carrera, la académica ha defendido la excelencia de la formación médica puertorriqueña, validada por su propia experiencia en instituciones internacionales.
“Cuando estuve en Mount Sinai, en Nueva York, yo sentía que, a pesar de que era tan joven, era mujer y puertorriqueña, estaba tan bien preparada como ellos. La educación en medicina en Puerto Rico no tiene nada que envidiar y, por el contrario, nos da la exposición a tantas patologías que uno ve en otros lugares”, destacó.
Su legado académico e institucional en el RCM es amplio. Bajo su liderazgo en la Residencia de Geriatría se han formado cerca de 60 geriatras en el país y se estableció la única unidad hospitalaria de geriatría que opera todo el año en el Hospital de Carolina. Como directora del Departamento de Medicina Interna desde 2011, supervisa 13 programas académicos de residencia y subespecialidad. Entre estos logros destaca que el programa de medicina interna, dirigido por el doctor José Colón, alcanzó recientemente la cuarta posición a nivel de todo Estados Unidos tras mantener un 100 % de aprobación en las reválidas (boards). También fue clave en el desarrollo del programa combinado de Medicina Interna y Pediatría (MedPeds), único en la isla.
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En el ámbito de la investigación clínica, la doctora Jiménez Velázquez ha mantenido una labor continua desde el Centro de Investigación del RCM enfocada en la salud del adulto mayor y el estudio de condiciones neurodegenerativas en la población local.
A pesar de los avances académicos, la doctora reconoció los desafíos que enfrenta el sistema de salud del país, como la migración de especialistas jóvenes y los contratiempos administrativos con la credencialización en los planes médicos locales. Para Jiménez Velázquez, la clave para superar estas barreras radica en fortalecer las oportunidades de retenimiento y mantener la empatía en las aulas de clase.
“De lo que más satisfacción derivo es de trabajar con los estudiantes, porque ahí tú puedes sembrar muchas semillas y los ves a través de los años cómo van desarrollándose y terminan siendo médicos bien profesionales y, sobre todo, empáticos. Eso es lo que queremos: personas con empatía hacia los demás, que tengan vocación. Queremos dejar muchos médicos profesionales para atender la salud de nuestra población”, concluyó Jiménez Velázquez.